Breve Historia de la Industria Cervecera en Venezuela

Ya para 1975, la Cervecería La Llanera había cesado operaciones y la Cervecera Nacional había comprado la planta de Heineken, expandiéndola para entonces cerrar la vecina Cervecería Unión (adquirida en 1960), como también había construido una planta embotelladora, la Cervecería Venezolana del Caribe, en Barcelona, cerrando entonces la Cervecería Maiquetía. Así quedó la industria con siete cervecerías: Cervecería Polar C. A. y C. A. Cervecera Nacional con tres plantas cada una mas Cervecería Regional, aparte de una planta embotelladora.

A partir de 1975, el boom petrolero trajo consigo un crecimiento de 10 por ciento anual en las ventas de cerveza, lo que rápidamente llevó a las plantas a producir a su máxima capacidad e indujo al Grupo Polar a iniciar la construcción de una planta en San Joaquín, cerca de Valencia, Edo. Carabobo, y a la Cervecera Nacional a iniciar obras en Maturín, Edo. Monagas (cerca del Edo. Bolivar) y en Barquisimeto, Edo. Lara (a mitad de camino entre Caracas y Maracaibo). Se logró aumentar levemente la capacidad mediante la elaboración de cervezas “high gravity” sin embargo recién con el inicio de operaciones en Cervecería del Centro del Grupo Polar en San Joaquín en 1978, se logró satisfacer toda la demanda e incluso empezó a sobrar capacidad. Las ventas de la Cervecera Nacional sufrieron tanto que se vieron obligados a detener las obras en Maturín, se cerraron la Cervecería Andes y la embotelladora de Barcelona, y, al iniciar operaciones en la planta de Barquisimeto en 1980, cerró también la Cervecería Zulia.

A fines de la década de los 1980, un banquero comenzó a comprar acciones de la C. A. Cervecera Nacional, con la intención de venderla luego a una compañía cervecera internacional; esto indujo a Cervecerías Polar a entrar en competencia por el control accionario de Cervecera Nacional. En 1987 Cervecerías Polar toma el control sobre Cervecera Nacional; en 1993 Cervecerías Polar cierra la planta de la Cervecera Nacional en Boleita y vende la planta de Barquisimeto a la entonces Compañía Cervecera Brahma de Brasil. En 1997 inició operaciones una nueva planta de Cervecería Regional ubicada en Cagua (cerca de Maracay), Edo. Aragua.

En el ramo de las cervecerías artesanales, abrió y cerró una micro-cervecería en la Isla de Margarita, Edo. Nueva Esparta y en el 2000 se inició una pequeña cervecería en la Colonia Tovar, cerca de Caracas, la Cervecería Tovar C. A. Esta última cervecería cerró el ciclo, pues, como veremos, la primera cervecería de estilo europeo en Venezuela se construyó en la Colonia Tovar en la década de 1840.

Según el libro Historia de la Industria Cervecera en Venezuela, de Juan M. Morales Álvarez, publicado en Caracas en 1992 por la Cámara Venezolana de Fabricantes de Cerveza, la Colonia Tovar tuvo su inicio en 1840 “con la inmigración de alemanes, principalmente del ducado de Baden”. En 1844 “los cimientos de una cervecería comenzaron a levantarse” en la Colonia Tovar en lo que se considera la primera cervecería en Venezuela; las dificultades de transportar la cerveza a Caracas y a Maracay impidió el éxito financiero de la empresa y “en 1863 la colonia fue invadida por las tropas contendientes, sus campos saqueados y la cervecería inutilizada.”

De los grupos cerveceros existentes en 1958, la de raíces más antiguas era sin duda la C. A. Cervecera Nacional, pues, según Morales Álvarez, “los orígenes de la industria cervecera venezolana, propiamente, se remontan al año de 1897”, aunque “la fábrica de cerveza (llamada originalmente Cervecer ía Nacional) instalada en Caracas por la Sociedad Mercantil Mosquera hijo y Cía. se inauguró oficialmente el 3 de agosto de 1889”. Las necesidades financieras hicieron que “fue impostergable la entrada de nuevos socios, formándose así, el 20 de abril de 1893, la Compañía Anónima Cervecer ía Nacional. Esta cervecería, con cambios en la denominación de su razón social, existe todavía hoy (1992) y es la más antigua del país. Nos referimos, claro está, a C. A. Cervece ra Nacional.”

Entre las cervecerías que formaban parte de la Cervecera Nacional en 1958, se pueden contar a:

• La Cervecería Zulia fundada en 1925; esta se unió en 1929 con la más antigua Cervecería de Maracaibo - inaugurada en junio de 1897 – para llamarse primero Cervecerías Unidas Zulia y Maracaibo y a partir de 1945, al cesar operaciones de la planta de la Cervecería de Maracaibo, nuevamente como Cervecería Zulia. En 1955 se integró a la Cervecera Nacional.
• La Cervecería Venezolana de Maiquetía, fundada en 1912, estuvo ligada a la Cervecería de Caracas y eventualmente, en 1955, se unió con esta y la Cervecería Zulia para integrar la C. A. Cervecera Nacional.
• La Cervecería de Caracas, “la continuación de la Cervecería Nacional fue establecida – en abril de 1925 – en las mismas instalaciones que tenía la Nacional, en la Avenida Este 2 de la parroquia de la Candelaria”.
• La Cervecería Andes en Palmira, Edo. Táchira fue fundada en 1952, pero después de ser rechazada su propuesta de fusión con la Cervecería La Llanera y la Cervecería Unión, sólo “mantuvo su independencia hasta el año 1958, cuando pasó a integrarse a Cervecera Nacional”.

La planta de Cervecería Regional en Maracaibo es la planta cervecera más antigua en Venezuela actualmente produciendo, dada su fundación en 1929 “con un capital eminentemente zuliano. Esta planta productora, que con ampliaciones, modificaciones y modernizaciones subsiste hasta hoy en día,está situada . . . con el Lago de Maracaibo al fondo, lo que le garantizaba el fácil aprovisionamiento de maquinarias y materias primas, así como también, un efectivo despacho lacustre de sus productos.” Hoy en día es parte de la Organización Diego Cisneros (ODC).

El Grupo Polar inició operaciones en su planta de Antimano en Caracas en un año poco propicio para la puesta en marcha de una fábrica dependiente de maquinaria y materias primas europeas: 1941; ya iniciada la Segunda Guerra Mundial, pocos meses antes de entrar los EE.UU. en el conflicto. Destaca Morales Álvarez que la (única) llenadora era de seis válvulas. Esta planta siguió operando hasta 1960 (que para ese entonces sólo envasaba en latas cerveza enviada por camión cisterna desde Los Cortijos); algunos de nuestros socios iniciaron sus carreras en esta planta. En 1948 se estableció en Barcelona la segunda planta, la Cervecería de Oriente, iniciando operaciones en 1950. En 1951 “se estableció una tercera planta, la de Los Cortijos en Caracas, que progresivamente vino a sustituir la producción de Antimano.” En 1961 se iniciaron las operaciones en la Cervecería Modelo en Maracaibo y en 1977 se iniciaron las de la Cervecería del Centro en San Joaquín, cerca de Valencia.

La Cervecería Heineken se había establecido en Boleita/Caracas en 1950 al haber adquirido la planta de la Cervecería La Criolla – fundada en 1949 - pero producto de una guerra de precios, se vió obligada a vender su planta a la C. A. Cervecera Nacional en 1961.

La Cervecería La Llanera de Maracay comenzó como Cervecería Aragua – registrada en 1947 – al disolverse y liquidarse esta en 1952. “Estuvo en funciones hasta la década de los 60, cuando empezó a sufrir pérdidas.”

La Cervecería Unión en Boleita/Caracas inició operaciones en 1948; para 1960 se había integrado a la Cervecera Nacional y después de comprar esta las instalaciones de la Cervecería Heineken, mudó sus operaciones hacia el otro lado de la quebrada Tócome . Las ampliadas instalaciones mantuvieron el nombre de Cervecería Unión C. A. hasta su cierre a fines del año 1993.

Dejamos de mencionar varias otras cervecerías (Cervecería Águila en Caracas, Cervecería de Bolívar y la Nueva Cervecería de Bolívar, en Ciudad Bolívar, la Cervecería de Puerto Cabello y Valencia, entre otros) que existieron por breves tiempos y sucumbieron a las dificultades. El libro Historia de la Industria Cervecera en Venezuela habla de ello y reporta las circunstancias y los personajes involucrados con cada una de estas cervecerías, profundizando en los envases usados y modos de transporte (¡botellones de 2/3 litro con tapas de aluminio en sacos de yute cargados en burros!), marcas, etc.; lectura interesante para alguien enamorado con la industria. Cada planta seguramente tiene una copia; búsquela y disfruta de un cuento bien contado. Se encuentran a disposición algunas copias en caveface@cantv.net, Teléfono 0212-239-92-98.